EL CALENDARI ROMÀ

CRONOLOGIA

Diferents sistemes per fixar l'any d'un esdeveniment:

• Fijarlo a partir del comienzo de la era romana , que tenía como año 1 el de la fundación de la ciudad. Para ellos, por lo tanto, el año del nacimiento de Cristo (el año 1 de la era cristiana ) fue el 753 a.u.c.

• A partir del comienzo de la época de la República, con la instauración del consulado (año 244 a.u.c., que equivale al 509 aC) el sistema más utilizado era indicar la fecha mediante los nombres de los cónsules de ese año. Con este fin , en una de las paredes interiores del templo de Júpiter en el Capitolio, se fijaba todos los años un clave y al lado se escribía el nombre de los cónsules. 

• El sistema menos frecuente era lo que podríamos llamar era republicana , que tomaba como año 1 el de la expulsión de los reyes , año 509 aC.

DCXC ab urbe condita -> Any 690 de la fundació de Roma. 

M. Tulio, C. Antonio consulibus -> Any en què van ser cònsols Marc Tul·li i Gai Antoni. 

CDXLVI post reges exactos -> Any 446 de l’era republicana, és a dir, després de l’expulsió dels reis.

EL CALENDARIO PRIMITIVO

La fijación del número de los meses y los días de cada mes, y, por tanto, la fijación del número de los días del año, fue variando a lo largo de la historia de Roma. Se pueden distinguir tres grandes etapas: el calendario primitivo, el republicano y el juliano. El calendario primitivo tenía las siguientes características: 

• Al parecer, era de base lunar; el comienzo de los meses coincidía con la aparición de la luna nueva y su duración era la del ciclo lunar: 28-29 días. 

• Tal y como se deduce de los nombres primitivos de los meses, formados a partir de los adjetivos numerales, los romanos sólo contaban 10 meses. El año computado comenzaba en el mes de marzo y terminaba el mes de diciembre (décimo mes): era la época activa de el año, tanto desde el punto de vista agrícola como desde el punto de vista militar. El periodo de diciembre a marzo, en cambio, era una especie de "tiempo muerto", que no se contaba, y estaba dedicado en parte a ritos de purificación colectiva en la transición de un año a otro.

EL AÑO

El calendario fue reformado y modernizado a partir de la época etrusca (siglos VII-VI aC). Con esta reforma se sustituyó el ciclo lunar por el solar como base para el cómputo del tiempo. 

Así, en el año natural empezaba y terminaba en el solsticio de invierno, a finales de diciembre. El año se dividía en doce meses a base de añadir los de enero y febrero entre diciembre y marzo. La tradición de iniciar el año oficial en el mes de marzo se mantuvo, sin embargo, hasta el siglo II aC. Algunos meses continuaron teniendo una duración ajustada al antiguo sistema lunar, es decir, de 29 días. Era un año, por lo tanto, de 355 días. El desfase de diez días y pico respecto del ciclo solar se corregía añadiendo cada dos años un mes intercalar de unos veinte días a finales de febrero. 

Los romanos distinguían cuatro estaciones: Ver (primavera), Aestuaria (verano), Autumnus (Otoño) y Hiemer (invierno).

LOS MESES

Los seis primeros meses se denominaban con un nombre derivado de la divinidad o culto a

que estaban consagrados:

• Januarius (enero), por el nombre del dios latino Jano.

• Februarius (febrero), por el nombre de Februus o Febrero, divinidad que personificaba la purificación pública a que Roma se sometía desde los tiempos primitivos en la transición del año.

• Martius (marzo), por Marte, que era el protector por excelencia del romano, como agricultor y como soldado.

• Aprilis (abril): probablemente deriva del nombre etrusco de la diosa griega Afrodita (Apru). Era el mes primaveral por excelencia.

• Maius (mayo): en honor, parece, de la diosa Maia, madre de Mercurio.

• Junius (junio), porque estaba consagrado a Juno, esposa de Júpiter y protectora de las mujeres.

El resto de meses conservaban el nombre primitivo, derivado del orden en que estaban: quintilis, sextilis, september, october, november, december.

LOS DÍAS

Dias fasti y nefasti 

En el calendario se fijaban los días que, por motivos religiosos, eran no hábiles para reunir el pueblo en asamblea o para celebrar juicios. Estos días eran los nefasti. El resto de los días eran llamados fasti o hábiles. Algunos eran nefasti sólo en cuanto al ámbito judicial y se podían reunir las Asambleas, por lo que se llamaban comitiales.

Días festivos 

En los calendarios, cada ocho días había uno de descanso; era el día de mercado, aprovechado también para resolver cuestiones oficiales, ir a las termas, visitar los amigos y parientes, etc. También estaban los días de las grandes fiestas religiosas y los de los ludi o juegos civicoreligiosos. Las vacaciones escolares prácticamente coincidían con las actuales: las de verano, del 1 de julio al 15 de octubre, y dos de más cortas, en marzo por las fiestas en honor de Minerva, diosa de la sabiduría, y en diciembre, con motivo de las Saturnales, del 17 al 25.

La semana 

A mediados de la época del Imperio se estableció la semana de siete días; se consagraba cada día a un astro. El domingo pasó a ser el día de descanso, y era dedicado fundamentalmente al culto.

La fecha 

Los romanos tenían un sistema muy complicado de datar los días del mes, heredado del calendario lunar primitivo; no los numeraban del 1 al 31, cada mes había tres días clave: 

• El día de comienzo, llamado kalendae, debía coincidir en principio con la luna nueva. 

• Lo que se correspondía con la luna llena, llamado idus, y que era una fecha móvil. 

• El tercero era una fecha intermedia, ocho días antes de las idus, y se llamaba nonae. Los romanos databan el resto de los días en relación con estas tres fechas clave. 

• En la primera mitad del mes, desde las kalendae hasta las nonae eran los días sextus, quintus, cuartu, etc., ante nonas. 

• Los ocho días desde las nonae hasta las idus se quedaban a partir del de las idus. 

• En la segunda mitad se fechaba a base de restar de las kalendae del mes siguiente. 

• En estos restos se incluía el día de la fecha clave; por eso el antevigília de una fecha clave era «el tercer día antes de». La víspera de cualquiera de las tres fechas llamaba pridie. 

El desajuste entre la duración del año del calendario y la del año solar llegó a ser desconcertante. El año 46, Julio César, decretó una reforma drástica del calendario, asesorado por astrónomos egipcios. Así estableció las medidas:

1. El año duraría 365 días y 6 horas. 

2. Los meses de abril, junio, septiembre y noviembre durarían 30 días; en febrero, 28 días, y el resto, 31 días. 

3. Cada cuatro años se añadiría un día más. Ese día, suma de las 6 horas sobrantes de los 365 días, se añadiría después del día 24 de febrero, que se repetiría. 

4. El primer día del año sería, con carácter general, el día de las calendas de enero. 

En una palabra, César puso fin a los restos del calendario lunar. Sólo quedaron como testigo los nombres de los meses de la segunda parte del año. Cuando Julio César murió, se cambió en su honor el nombre de quintilis por de Iulius. Más adelante, en honor de Augusto, se cambió el nombre de sextilis por el de augustus.

Las horas del día y la noche 

El sistema romano ajustaba totalmente al horario solar. El periodo con luz estaba dividido en doce horas; como que el período de luz aumentaba a medida que los días se acercaban al solsticio de verano y disminuían a partir entonces, la duración de las horas también aumentaba y disminuía: una hora de mediados del verano duraba unos 30 minutos más que en pleno invierno. La medida aproximada de las horas diurnas se hacía mediante relojes de sol (solarium). Las horas se llamaban con el numeral ordinal correspondiente: hora prima era la hora del amanecer; hora sexta era la del mediodía; la duodecima, llamada también suprema, era la de la puesta del sol. El período anterior al mediodía se llamaba ante y el posterior de meridie. 

La noche no se dividía en horas sino en cuatro períodos iguales, cuya duración lógicamente también variaba según las estaciones, llamados vigiliae.

Actividades diarias 

El romano se levantaba y se iba a dormir con el sol. La actividad laboral terminaba al mediodía. Los ciudadanos sin oficio ni beneficio que tenían relación de «clientela» con algún ciudadano rico iban a primera hora a saludar a su patrón y recibir el cesto con la ración diaria de alimentos o dinero para adquirirla. Los romanos hacían tres comidas al día: desayuno, una comida ligera al mediodía y un comida principal por la tarde. Entre la comida y la cena estaba el tiempo reservado para las actividades domésticas, la siesta, el ejercicio físico, la visita a las termas, etc. En el mundo rural, los trabajos agrícolas y el cuidado de los animales domésticos imponían su propio ritmo. 

LA RELIGIÓN ROMANA

LA PIETAS

Los romanos otorgaban una gran importancia a la religión, tanto en la vida privada como en los asuntos públicos. Las ceremonias y los ritos expresaban el sentimiento religioso romano. La pietas era, ante todo, atender el culto y sus ceremonias escrupulosamente reguladas. Consideraban que la piedad hacia los dioses era uno de los rasgos fundamentales de su carácter nacional. 

SENTIDO PRÁCTICO

Los romanos tenían un sentido eminentemente pragmático de la religión. Esperaban que los dioses se sintieran obligados a atender sus demandas a cambio de respeto y veneración, como si fuera un pacto. De hecho, proclamaban que este pacto era debido a la progresiva e incomparable grandeza de Roma. 

FORMALISMO

Este planteamiento casi contractual de la religión se manifestaba en una práctica escrupulosa y formalista de los ritos y las fórmulas: siempre los gestos exactos y las palabras exactas. Esta era su parte en el pacto. Hasta el punto de que, cuando había algún pequeño error, debían repetir el rito (súplica, sacrificio, voto ...) si querían asegurar su eficacia. 

CONSERVADURISMO

En la religión, como en otras facetas de su mentalidad, los romanos fueron profundamente conservadores, sobre todo los de las capas populares. Así, a finales del Imperio romano, en las zonas rurales se seguían practicando los mismos ritos y utilizando las mismas fórmulas que habían practicado los primitivos latinos de la época prehistórica.

APERTURA

Por el hecho de practicar un politeísmo abierto, con una mitología poco exclusiva , los romanos se mostraron a lo largo de su historia extraordinariamente receptivos respecto a los dioses de todos los pueblos con los que entraron en contacto, dado que los fueron incorporando a su panteón : 

• Primero aceptaron los dioses etruscos. 

• Después hicieron suyos los grandes dioses del Olimpo griego. 

• Más tarde adoptaron con entusiasmo todo tipo de cultos de la zona oriental del Mediterráneo. 

• Finalmente, abrazaron el cristianismo. 

Por este motivo , conviene estudiar la religión romana teniendo en cuenta su evolución a lo largo de las grandes fases de la historia de Roma.

ÉPOCA PREETRUSCA

Sabemos poco sobre la religión de los primitivos latinos, tanto en cuanto a sus creencias, como a sus ritos y su organización. Los historiadores romanos hablan del papel fundamental que tuvo en la ordenación de la religión romana el mítico rey Numa, sucesor de Rómulo, pero sin base documental. 

Se trataba de un pueblo de agricultores y, lógicamente, sus dioses también tenían este mismo carácter agrario; la tradición conservó muchos nombres de divinidades de esta tipo: prácticamente una para cada una de las innumerables operaciones que requerían el cultivo de los campos y la cría de los animales domésticos.

Estos primeros habitantes del Lacio carecían de una mitología sistematizada.

No tenían nada parecido a una cosmogonía ni a una genealogía de los dioses al estilo los griegos: ni siquiera representaban a sus dioses con figura humana; algunos de ellos, los más importantes, los representaban con antiguos signos como el rayo (Júpiter), una lanza (Marte) o el fuego (Vesta).

En realidad, más que de dioses, deberíamos hablar de fuerzas o espíritus divinos, numina, eso sí, omnipresentes: una concepción muy cercana aún a las religiones de tipo animista.

El culto tenía lugar, según la «especialidad» de la fuerza divina correspondiente, en las casas, en los campos, en los cruces de los caminos, en determinados bosques y fuentes sagradas: no había templos en el sentido habitual de la palabra; como máximo, altares más o menos rudimentarios.

Entre esta multitud de numina, destacaban por su importancia algunas divinidades o dioses con una personalidad más configurada, la mayoría del género masculino, como corresponde a una sociedad eminentemente patriarcal. Destacaban los siguientes:

• Júpiter, el «padre de los dioses», dios supremo de los primitivos indoeuropeos, dios del

cielo, de la luz, del rayo.

• Marte, más relacionado, al principio, con la fecundidad de los campos y de los animales, y

con la del pueblo romano (dios de la juventud), que con la guerra.

• Quirino, el primitivo dios de la «ciudadanía» romana, en la doble vertiente civil y

militar.

• Saturno, divinidad agraria por excelencia, introductor de la agricultura en el Lacio y

mítico fundador del pueblo latino.

• Jano, dios que presidía los comienzos de todas las empresas. A él estaba

dedicado el primer mes del año, Ianuarius, enero, y el primer día de cada mes, las

calendes; protegía las puertas de las casas (ianua) y se le representaba con una cabeza

de dos caras, mirando una hacia adelante y la otra atrás.

• Vesta, diosa, primeramente, del hogar doméstico, y, después, de la «hogar» común,

de la ciudad, del Estado. Su símbolo, el fuego, debía quemar ininterrumpidamente.

• Tellus era la diosa de la Tierra, madre de dioses y hombres, protectora de la agricultura en general.

Los tres primeros, Júpiter, Marte y Quirino, constituían una especie de «trinidad», una tríada al estilo de las existentes en otros pueblos indoeuropeos, como los germanos y los antiguos indios.

Aunque había muchas otras divinidades agrarias «especializadas», entre las que destacaban: Flora, protectora de la floración de los árboles; Pomona, de los frutos; fauno, de los rebaños; Palas, diosa de los pastos y de los pastores; Silvano, de los bosques; líber, de las viñas, y Término, los límites entre los campos y las fronteras de los pueblos.

ÉPOCA ETRUSCA

Como en las otras facetas de la cultura romana, la huella de los etruscos en el campo religioso, después de su dominio sobre Roma (siglos VII-VI aC), fue determinante.

Las principales manifestaciones fueron:

• Sustitución de la tríada latina, masculina, de origen indoeuropeo, por una tríada

etrusca en el que, junto a Júpiter, aparecían las dos grandes diosas de los etruscos:

- Juno, la diosa protectora de las mujeres, los matrimonios y los nacimientos.

Identificada con la Hera griega, figura desde el principio como la todopoderosa esposa de Júpiter.

- Minerva, diosa de las actividades no agrarias: la industria, las artes, la sabiduría. Identificada con Atena.

• Construcción del primer templo, similar a los templos griegos, en lo alto del Capitolio. Este templo estaba dedicado precisamente a la nueva tríada, llamada por esto tríada del Capitolio.

• Introducción de nuevos dioses:

- Dioses propios, como Vulcano, dios del fuego; Mercurio, del comercio; Venus, del amor y de la belleza.

- Dioses adaptados de los griegos, como Apolo, dios del Sol, de la adivinación y de la medicina; Artemisa, identificada con la Diana latina, diosa de la Luna y de la caza; Dionisio o Baco, dios del vino, del teatro y de las fiestas orgiásticas, identificado luego con el latín Líber.

• Los artistas etruscos fueron los primeros en Roma que representaron los dioses con figura humana, como ornamento de los templos o bien de los sepulcros, según la práctica habitual entre los griegos.

• Es muy probable que también fueran los etruscos quienes introdujeron en Roma un principio de organización de la religión pública oficial: sacerdocio, rituales, calendario de fiestas y celebración de «juegos» (ludi) de diverso tipo: carreras de carros y de caballos, luchas de gladiadores, representaciones teatrales ...

• La aportación etrusca más duradera y significativa a la religión romana fue la potenciación y la reglamentación de todo lo que hacía referencia a los diferentes sistemas de adivinación, es decir, a la investigación de la voluntad de los dioses y de su buena o mala predisposición a ayudar a la persona que quisiera emprender cualquier actividad, pública o privada: junto con el método de observación del cielo y de las aves que se movían (auspicios, de aves SPICE), ya conocido y practicado por los latinos, los etruscos aportaron el estudio de las vísceras de los animales sacrificados (el hígado, sobre todo) y el de la interpretación de los «prodigios» o fenómenos extraordinarios que se producían en la naturaleza, tales como tormentas extrañas, rayos encima de lugares significativos, nacimiento de animales deformes, etc.

• También es de origen etrusco la creencia en la existencia de una vida de ultratumba, que imaginaba poblada de divinidades malignas, de demonios y de tormentos infernales.

En resumen, los etruscos, por una parte, contribuyeron a helenizaron y organizar la religión romana, y la modernizaron; pero, por otro, simultáneamente también reforzar los componentes de esta religión que a nosotros nos parecen más arcaicos y irracionales.

LA RELIGIÓN PRIVADA O FAMILIAR

DIOSES 

• El lar familiar: dios protector de la casa. Representado por el fuego del hogar doméstico y

venerado en una especie de capilla (sacrarium) en el atrio o en el espacio central de la domus.

• Los Penados (dos), de los que dependía la abundancia de provisiones para la familia (Penus, despensa). Se les representaba como dos jóvenes que llevaban cuernos de la abundancia. Seguían la familia cuando se cambiaba de casa.

• El Genius, espíritu del pater familias. Se le representaba al sacrarium, cerca del lar y los Penados, en forma de serpiente.

• La diosa Juno, protectora de las mujeres de la familia.

• Los Manes, las almas de los difuntos de la familia. Los familiares celebraban sus cumpleaños y los encomendaban el cuidado de los que habían muerto hacía poco. Las lápidas mortuorias encabeza con las letras D.M. (DIIS Manibu, «los dioses Manes»).

CULTO 

Cada familia, a imitación de lo que al principio pasaba únicamente con los patricios, tenía su propio ritual a la hora de venerar a sus dioses. Estos ritos estaban presididos por el pater familias. La mujer, al casarse, abandonaba los cultos de su familia y se incorporaba a los de la familia de su marido. También participaban, sobre todo en el culto al Genius, los esclavos y los «clientes» de la familia. Los ritos más frecuentes eran ofrendas de alimentos, libaciones, oraciones, adornos florales y velas encendidas.

LA RELIGIÓN POPULAR

DIOSES

Como es lógico, los dioses más venerados por aquel pueblo de campesinos eran los dioses agrarios relacionados con la actividad agrícola y ganadera. Además de los dioses primitivos (el Marte primitivo, Saturno, Líber, Tellus), a principios de la época de la República aparece como divinidad agraria más importante la diosa Ceres, identificada con la Deméter griega, la gran protectora de las cosechas y de la fertilidad de la tierra después

de la «muerte» invernal.

CULTO 

Se celebraban fiestas a lo largo del año en honor de cada una de estas divinidades. En estas fiestas se ofrecían sacrificios de animales, se hacían comidas compartidos y procesiones suplicatòries, o bien se encendían fuegos y adorna estatuas y altares, ofrecían exvotos hechos de cera, cerámica o bronce, se practicaban danzas y cantos rituales, etc.

Todos estos ritos y fórmulas estaban escrupulosamente reglamentados desde tiempos inmemoriales, y las fórmulas y las oraciones se continuaban repitiendo en un latín que cada vez resultaba más ininteligible para los que asistían, como en el caso de la fiesta en honor a Marte protagonizada por los Arvales.

DIOSES ROMANOS	DIOSES GRIEGOS	ACTIVIDAD	SÍMBOLO
Júpiter	Zeus	Poder supremo	Águila, cedro, rayo
Juno	Hera	Matrimonio	Pavo real
Minerva	Pales Atena	Inteligencia	Lechuza
Apolo	Apolo	Sol, arte	Arco, lira
Diana	Artemis	Caza, luna	Cierva, arco, luna
Mercurio	Hermes	Comercio	Alas, caduceo
Vulcano	Hefestos	Fuego	Yunque, martillo
Vesta	Hestia	Hogar	Fuego, llama
Marte	Ares	Guerra	Casco, armas
Venus	Afrodita	Amor, belleza	Paloma
Ceres	Deméter	Tierra	Gavilla, hoz
Neptuno	Poseidón	Mar	Tridente, caballo
Líber	Dionisio, Vacuo	Vino	Pámpanos, copa

LA RELIGIÓN OFICIAL

DIOSES

Después de un proceso que se había iniciado ya en época etrusca y que se había prolongado durante los primeros siglos de la época de la República, en Roma se fue configurando un grupo de grandes dioses, doce en total, en copia de identificar algunos de sus antiguos dioses con los que habitaban el Olimpo griego.

El proceso de asimilación consistió en ir atribuyendo poco a poco los mitos y las funciones del dios griego a su paralelo romano correspondiente, hasta identificarlos totalmente, manteniendo, sin embargo, el nombre latino. De esta manera se llegaron a establecer las parejas siguientes: Zeus-Júpiter; Hera-Juno; Atenea-Minerva; Hermes-Mercurio; Hefesto-Vulcano; Ares-Marte, etc. Apolo fue el único que no se identificó con ningún dios latino y, por tanto, conservó su nombre griego y el apelativo Febo como dios de la luz. Este panteón grecorromano constituyó el núcleo en torno al cual se organizó la religión oficial de la ciudad de Roma.

La presencia de los dioses en la literatura fue creciendo hasta convertirse en omnipresente en los grandes poetas de la época clásica, y constituyó, también, la inspiración más frecuente de los artistas plásticos: escultores, pintores y orfebres, tanto en la decoración de la ciudad y de los edificios públicos, como en los frescos, los mosaicos y las estatuas de las casas particulares de la gente rica.

Pero desde el punto de vista estrictamente religioso, la fe en estos dioses no llegó a ser profundamente sentida por la gente, y los mitos que se les atribuían, la mayoría tomados de la mitología griega, no eran considerados "artículos de fe", sobre todo por la gente culta.

FIESTAS

A lo largo del año, la ciudad consagraba casi un centenar de días a celebrar de una u otra sus dioses. Los había de dos tipos:

• Las feriae o festividades religiosas en sentido estricto. En estas festividades el rito fundamental era un sacrificio de animales, normalmente toros, cerdos u ovejas, hecho en lugares públicos, normalmente delante del templo del dios o la diosa en honor se celebraba. Las más importantes eran las Lupercales, en honor de Fauno-Pan, las Feral, dedicadas a los difuntos, las liberales, dedicadas a Líber-Dionisio, y las Saturnales, dedicadas a Saturno, que se celebraban en diciembre y son los precedentes de nuestras fiestas navideñas, con intercambio de presentes incluido. 

• Los ludi (juegos), fiestas de carácter civicoreligiós. Duraban varios días. Además de sacrificios, procesiones, oraciones, etc., se programaban varios tipos de espectáculos: representaciones teatrales, carreras de carros o de caballos, combates de gladiadores y cacerías de fieras importadas de lugares exóticos. Los más importantes eran los Megalenses (Cibeles), los Cerial (Ceres), los Apolinares (Apolo) y los Ludi Romani (Júpiter). Estos ludi, cada vez más variados y costosos, eran organizados y pagados los magistrados de la ciudad.

TEMPLOS 

Eran el lugar principal de culto, pero no el único. El templo no era el lugar de reunión de los fieles, sino el habitáculo del dios. Roma heredó el tipo de templo etrusco, adaptado, a su vez, del templo griego, y el propagó. El formaban un recinto, normalmente rectangular, de pequeñas proporciones, elevado sobre un podio de piedra, con unas escaleras en la parte delantera. El plan, muy simple, formaba un pórtico de columnas y una sala interior (ceja) donde se erguía la estatua del dios. Los ritos se celebraban ante la su fachada en una explanada el centro era ocupado por un altar (ahora). 

SACERDOTES 

El sacerdocio era una especie de función pública. Los sacerdotes formaban colegios especializados. Los más importantes tenían la consideración de magistrados de la ciudad.

Los colegios más importantes eran:

• Los flamines. Cada uno se ocupaba del culto de una de las grandes divinidades. Los más importantes eran los tres dioses de la primitiva tríada latina: Júpiter, Marte y Quirino (identificado con Rómulo).

• Los pontifices, literalmente «constructores de puentes". Estaban presididos por el Pontifex Maximus, cargo religioso y político de mucha influencia. Controlaban todo lo que hacía referencia al culto público: establecían el calendario de fiestas variables, vigilaban la observancia exacta de los ritos, controlaban la redacción de los anales oficiales de la ciudad y presidían las grandes ceremonias religiosas públicas.

Había otros colegios sacerdotales como el de los augures, que eran expertos en las técnicas de la adivinación, que tenían tanta tradición e importancia en el mundo romano; o el de las vestales, sacerdotisas responsables de mantener encendido el fuego sagrado en el templo de Vesta, auténtica «hogar» de la ciudad.

SOCIETAT RELIGIOSA I CIVIL A LA ANTIGA ROMA

En els primers temps tots els descendents d’un avantpassat comú per línia masculina formaven un grup polític, familiar i religiós anomenat gens. A partir del segle IV aC, d’aquesta institució, cada vegada més nombrosa, sorgeix la família. 

Formaven la família tots els membres subjectes a l’autoritat del pater familias, «pare de família»: la mare, els fills, els néts i altres descendents, i, a més, els esclaus. La paraula família, derivada de famulus, ‘serf’, en origen significava el conjunt dels esclaus d’una casa.

A causa de l’enorme pes de la religió, hem de considerar la família romana no

només com una societat civil, sinó també com una societat religiosa.

• La família com a societat religiosa

L’ erudit francès Fustel de Coulanges, en l’obra La ciutat antiga, definia la família com «un grup de persones a les quals la religió permetia invocar la mateixa llar i oferir menjar fúnebre als mateixos avantpassats». Entre les persones que formaven aquesta societat religiosa no hi havia l’esposa, si no renunciava prèviament al culte a la seva pròpia família, cosa que només passava si el matrimoni s’havia celebrat sota la fórmula cum manu.

El summe sacerdot d’aquesta petita comunitat era el pater familias; a ell, i només a ell, li corresponia celebrar els ritus familiars, i entre les seves obligacions es trobava la de conservar-los i transmetre’ls als seus descendents a través d’un fill masculí.

• Déus privats

A més dels déus oficials de l’Estat, cada família tenia els seus propis:

• Lar familiar. Era el déu protector de la casa, representat pel foc domèstic, al qual es venerava al lararium, una petita capella situada a l’atri de la casa.

• Penats. El nom deriva de penus (rebost); eren déus protectors dels queviures de reserva de la família; se’ls solia representar com dos joves que tenien a les mans el corn de l’abundància.

• Manes. Ànimes dels difunts als quals anualment se’ls feia ofrenes de flors, llet, vi i mel, bé per l’aniversari de la seva mort, bé per les festes Parentalia que se celebraven al mes de febrer.

• Genius. Era l’esperit protector del pater familias com a generador i continuador de l’estirp familiar. Se l’acostumava a representar amb forma de serp. Les dones tenien la deessa Juno com a geni comú.

• La família com a societat civil

La família constituïa també una societat civil d’estructura patriarcal sobre els membres de la qual manava el pare amb una autoritat pràcticament absoluta. Aquesta autoritat rebia el nom de patria potestas. Gràcies a aquesta autoritat del pater familias sobre tots els membres de la família, el pare tenia alguns privilegis:

• Tenia autoritat sobre la dona.

• Podia acceptar o refusar un fill recent nascut.

• Tenia autoritat sobre els fills, que arribava fins i tot al dret a la vida o a la mort.

• Era l’amo absolut de la propietat familiar (patrimoni) i l’únic que tenia capacitat per comprar o vendre.

• Era l’únic de tota la família que tenia personalitat jurídica.Amb el temps, la patria potestas es va anar debilitant, i en l’època de l’Imperi ja només era un record del que havia estat, encara que el pare va continuar mantenint algunes prerrogatives, com ara la d’acceptar o refusar un fill recent nascut, que no va desaparèixer fins que es va imposar el cristianisme.

• Els fills

Quan naixia un fill, la comadrona el dipositava als peus del pare. Si ell l’alçava en braços, manifestava públicament que l’acceptava; si es girava d’esquena i el deixava a terra, el recent nascut era exposat (abandonat) a la porta de la casa o en algun lloc destinat a tal efecte, on podia ser recollit per qualsevol persona. Alguns els salvaven per convertir-los en esclaus, si eren nens, o prostitutes, si eren nenes. Els febles i els que tenien alguna deformitat eren eliminats o símplement se’ls deixava morir. Després de vuit dies per a les nenes, i nou dies per als nens, es feia un acte de purificació, la lustratio, cerimònia en la qual el fill s’incorporava a la societat religiosa familiar, se li posava nom i se l’inscrivia en el cens dels ciutadans. El nom dels nens constava de tres components:

• Praenomen. Era el nom personal i generalment s’escriu abreujat. El nombre de noms era molt reduït: segons Varró no n’hi havia més de 30, i inicialment devien ser encara menys, ja que alguns dels habituals tenen l’origen en un adjectiu ordinal: Quintus era el cinquè fill; Sextus, Septimius, Octavius eren el sisè, el setè, el vuitè, etc.

• Nomen. Era el nom comú a tots els membres de la gens. Caius Iulius Caesar indica que Cèsar pertanyia a la gens Júlia.

• Cognomen. És un sobrenom que té l’origen en algun defecte físic: Brutus, Balbus (quec); o en el lloc de naixement: Collatinus (nascut a Col·làcia), Coriolanus (nascut a Coriols); o en un fet heroic: Corvinus (perquè va derrotar un enemic amb l’ajut d’un corb), Torquatus (per haver vençut un gal i haver-li arrabassat el torques o collaret), etc. Així, en Marcus Tulius Cicero, nom de l’orador romà més famós, Marcus és praenomen; Tulius, el nom de la gens, i Cicero, que significa cigró, sembla que ve del sobrenom amb què va ser conegut l’avi de Ciceró perquè tenia una berruga a la cara semblant a un cigró.

Les nenes només tenien un nom, normalment el del pare; quan en una família hi havia més d’una nena amb el mateix nom, per evitar equívocs, s’hi acostumava a afegir maior (la gran) o minor (la petita).

Alhora que es posava nom a les criatures, se’ls penjava al coll la bulla, una caixeta amb amulets per protegir-los del mal d’ull, que portaven fins al dia que, als 16 o 17 anys, es treien la toga praetexta i es posaven la toga viril. Aquest acte constituïa la majoria d’edat, el pas a ciutadans, i les famílies ho celebraven amb una gran festa.